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1968년 가을, 샌프란시스코 성공회 은혜 교회(Grace Cathedral) 목사로 일하던 리처드 볼스
(Bolles·현재 86세)는 실업자가 됐다. 교회 예산 삭감 때문이었다. 그는 곧 다른 교회에서 일자리를 찾았다. 하지만 이때의 고민을 정리해 1970년 168쪽짜리 책을 만들었다. 제목은 '당신의 파라슈트(낙하산)는 어떤 색입니까(What color is your parachute?)'.

43년이 지난 지금까지 이 책은 전 세계에서 1000만부가 넘게 팔렸다. '미국인의 인생을 바꾼 책
25'(미 연방의회 도서관), '타임(TIME) 창간(1923년) 이후 최고의 논픽션 100권'에도 꼽혔다.
지금도 아마존(Amazon) 베스트셀러에 올라 있다. '미국 현대 직업 탐색론의 아버지'로 불리는 
그를 샌프란시스코 부근 월넛크릭의 자택에서 만났다.

―요즘 젊은이들도 당신과 상담하는가? 당신 책은 40년 넘게 지났다.

"성경 말씀은 쓰인 지 2000년이 넘었지만 아직도 유효하다. 내 직업 탐색 방법도 마찬가지다.
가장 핵심은 자신과 직업에 대해 아는 것이다. 스마트폰 등장이나 직업 환경 등 사소한 사항은 많이 바뀌었지만 핵심 부분은 안 바뀌었고 앞으로도 변하지 않을 것이다."

―많은 사람이 원하는 직업을 잘 찾지 못하는 원인은?

"자신이 원하는 것에 대한 명확한 비전이 없기 때문이다. 나를 예로 들어보자. 내가 갖춘 7가지 '전환 가능 기술(transferable skill)'은 '연구하기' '글쓰기' '가르치기' '상담하기' '컨설팅하기' '디자인하기'다. 나는 이 능력을 바탕으로 내게 가장 잘 맞는 직업인 '탐색 관련 전문 작가'가 됐다. 반면 많은 사람은 '당신이 갖춘 7가지 전환 가능 기술이 뭐냐'는 질문에 답을 못한다. 자신이 뭘 잘하는지, 어떤 사람인지조차 모르는 것이다."

―'꿈의 직업(dream job)'이란 어떤 것인가? 편하고 돈을 많이 받는 일인가?

"아니다. '꿈의 직장'이란 자신에게 '영감을 주는 직업(inspiring job)'이다. 이것은 앞서 얘기한 7가지 요소를 어떻게 개인 취향에 맞게 설계하느냐에 달렸다. '내가 좋아하는 장소에서 내가 좋아하는 기술과 지식을 활용해 일하는 것'이라면 7가지 요소 중 3가지를 충족한다. 괜찮은 직업이다. '꿈의 직장'이라면 5가지 이상 요소를 만족시켜야 한다. 가령 자신이 원하는 시간에 전공을 살려서 잘하는 일을 좋은 동료들과 한다면 이 직장은 사회에 큰 영향을 못 주고 급여가 적어도 '꿈의 직업'이 된다."

―한국에서는 '좋은 직업'이 서울과 수도권에 집중돼 지방 거주자에게 불리한데.

"미국에서도 많은 대기업은 대도시 인근에 있다. 이런 현상은 세계 공통이다. 내가 상담한 사람을 예로 들어보자. 그는 북미 대륙 원주민 문화양식의 '토템 막대' 디자인을 하고 싶어 했다. 하지만 그가 살고자 하는 도시에서는 그런 일자리가 없었다. 그가 자신을 파악해보니, 중요한 것은 토템 막대 그 자체가 아니라 미 대륙 원주민 양식의 디자인이었다. 그는 같은 영감(靈感)을 활용한 문신 디자이너가 돼 만족스럽게 활동하고 있다."

―한국에서는 공채 시스템으로 기업이 각 개인을 면밀히 살피지 않고 '스펙'에 따라 뽑아 불가능하다. 이런 상황에서 당신의 구직 방법론은 통할까?

"미국 구직자들도 구직 방법으로 이력서 뿌리기를 가장 많이 한다. 시간 낭비가 적다는 이유에서다. 미국에서 최근 5년간 실시한 조사에 따르면, 구직에 실패한 대졸자들이 구직에 쓴 시간은 매주 1시간 남짓했다. 지원서를 넣는 회사에 대해 정확하고 풍부한 정보를 갖추기만 해도 성공률은 16배 정도 높아진다. 정말 취업하기 어렵다면 더 많은 정보를 모으고, 가려는 직장에 맞는 능력을 갖추는 등 그만큼 더 노력해야 한다."